De populairste wolk van sociale media heeft deze week een aantal spectaculaire verschijningen gemaakt. Welkom op het podium, de super enge shelf cloud!

De #WackyWednesday "Hulk invasie" wolken van vorige week waren moeilijk te volgen, maar de "wolk op een plank" is nog steeds oppermachtig.

Inwoners van de Twin Cities hebben dinsdagavond tientallen kiekjes van hun onheilspellende gasten gepost. Hier zijn er maar een paar...

 

En op dezelfde dag leek het in onze hoofdstad op een scène uit de film Independence Day. Sommige Twitter-gebruikers noemden de storm zelfs een "moederschip" (maar niet zonder wetenschappelijke controverse ).

Wat zijn wolken en hoe ontstaan ze?

Een wolk ziet er zeker eng uit. En het is meestal een goed idee om naar binnen te gaan als je er een ziet. Maar er zijn ook een paar misvattingen die we uit de weg kunnen ruimen.

De Wereld Meteorologische Organisatie (WMO) verwijst naar een shelfcloud als een "accessoire" van een bovenliggende cumulonimbuswolk. De officiële naam is Arcus. Plankwolken worden vaak ten onrechte aangeduid als muurwolken of trechterwolken, maar de National Weather Service (NWS) in Louisville verduidelijkt dit.

"Een shelfcloud wordt meestal geassocieerd met een solide lijn van stormen. Het kan lijken alsof de wolk om een horizontale as draait," aldus het NWS.

"[Maar] muurwolken draaien op een verticale as, soms sterk. De muurwolk is veel kleiner en compacter dan een shelfcloud en bevindt zich meestal onder een regenvrije wolkenbasis," voegen ze eraan toe.

Beide wolkentypen ontstaan door aangrenzende luchtmassa's die in tegengestelde richtingen bewegen. De shelfcloud ontstaat echter uit een volwassen cluster of lijn van stormen. En dit is hoe.

Een cumulonimbuswolk ontstaat door een gewelddadige opwaartse beweging in de atmosfeer. Als de storm volwassen wordt, moet wat omhoog gaat naar beneden komen. Daarom regent het zo hard als de storm boven je hoofd hangt. De intense neerwaartse beweging (een downdraft genoemd) verspreidt zich over het land en creëert vaak destructieve windvlagen tot 60 of 70 km/u. Hierdoor ontstaan de donkere kleuren aan de onderkant van de "shelf".

Bedenk nu waar de relatief rustige lucht voor de storm naartoe moet. Die kan niet ondergronds. Dus wordt het op natuurlijke wijze teruggetrokken in de storm aan de voorkant van de shelf. Dit condensatieproces creëert helderdere wolken aan de rand (of bovenkant) van de shelf. Deze worden meestal verlicht door zonlicht of doorschijnende regenvrije wolken voordat de storm arriveert.

De aangrenzende opwaartse en neerwaartse bewegingen waaruit een shelfcloud bestaat, kunnen soms de indruk wekken dat er een tapijt langs de hemel wordt uitgerold. Als de storm zwakker wordt, kan de shelfcloud zelfs loskomen van de bovenliggende wolk. Dit wordt een "rolwolk" genoemd.

Dus de volgende keer dat je een wolk ziet, wil je zeker je camera pakken. Maar doe het snel! Gevaarlijke wind, veelvuldig onweer en zeer zware regen volgen bijna altijd onmiddellijk op de passage van de "shelf".