Tropicana Field ligt op een schiereiland tussen de Golf van Mexico en Tampa Bay en bevindt zich in een gebied met onvoorspelbare weersomstandigheden. Onweersbuien kunnen snel ontstaan en zonnige luchten vervangen. Een kleine storm heeft maar tien minuten nodig om zich uit te breiden en het hele gebied te bedekken. Soms is de helft van het stadion zonnig terwijl de andere helft een onweersbui meemaakt.
In september 2018 trok een wedstrijd tussen Tampa Bay Rays en New York Yankees veel publiek op Tropicana Field. Tijdens de wedstrijd sloeg de bliksem echter direct in op het stadion, waardoor de stroom kortstondig uitviel. Het incident veroorzaakte een gevoel van urgentie. Het was niet de eerste keer dat Tropicana Field te maken kreeg met bliksemcomplicaties, want in 2014 deed zich een soortgelijk incident voor, dat een vertraging van 19 minuten veroorzaakte tijdens een wedstrijd van de Orioles.
Enkele duizenden fans waren nog op de parkeerplaats toen de staking plaatsvond. Sommigen zaten in auto's, anderen probeerden naar het stadion te komen. Op een cruciaal moment moest het stadionpersoneel belangrijke beslissingen nemen met beperkte informatie over het weer.
"We moesten op dat moment afwegen wat het risico was om hen in dat soort omstandigheden buiten te laten versus het risico om hen niet te screenen voor de veiligheid of om de veiligheidsscreening midden in een storm te verplaatsen," vertelt Jim Previtera, Senior Director of Security and Stadium Operations voor de Tampa Bay Rays.
De blikseminslag in september en een seizoen van onaangename stormen brachten de leiding van Tropicana Field ertoe om een specifieke weerdienstoplossing voor het stadion te zoeken. Previtera werkte 31 jaar bij de rechtshandhaving, waaronder een periode bij de Amerikaanse geheime dienst, voordat hij de veiligheid voor de Rays ging beheren. Voor hem waren er verschillende mogelijkheden nodig om de veiligheid te garanderen.
"De ideale weerdienstverlener voor ons moest iemand zijn die ons realtime mogelijkheden kon bieden om onweersbuien te volgen, waarbij we zelf konden bepalen waar we naar keken, en we moesten de dreiging van bliksem van wolk naar grond kunnen meten. We leven in wat algemeen wordt beschouwd als de bliksemhoofdstad van de wereld."
-- Jim Previtera, hoofddirecteur veiligheid en stadionoperaties van de Tampa Bay Rays.
Tropicana Field had informatie nodig over de locatie van de storm, de waarschijnlijke stormbaan, de aankomsttijd van de storm en of de stormbaan het stadion omvatte. Ze moesten ook weten welke bedreiging een storm vormde voor de fans, de werknemers op de parkeerplaats en de faciliteit zelf.
Toen Previtera een bijeenkomst van de Stadium Managers Association bijwoonde, deed hij dat met deze doelstellingen in zijn achterhoofd. Daar ontmoette hij een medewerker van het Baron Weather team, die demonstreerde hoe historische gegevens voor het stadion werden opgevraagd - vanaf de dag van de blikseminslag. Bliksemgegevens worden verzameld van honderden bliksemsensoren in het hele land die de elektrische golfvormen van bliksem registreren. Binnen enkele seconden worden deze gegevens geïntegreerd en weergegeven op een interactieve kaart waarop gebruikers de locatie en het type blikseminslag kunnen zien. De dienst volgt ook het pad van onweer met Baron Storm Track.
"Hij liet me zien wat we zouden hebben gezien als we toen toegang hadden gehad tot Baron Threat Net. Ik wist toen meteen dat ik de weerdienst had gevonden die ik zocht."
-- Jim Previtera
Weergegevens verbeteren operationele besluitvorming
Duizenden mensen gaan het stadion in en uit voor en na elke wedstrijd of evenement. Deze menigten ondergaan systematische veiligheidscontroles op de toegangspunten tot het stadion. In zwaar weer kan dit proces nog gevaarlijker worden. Previtera en zijn operationele team moeten dus een evenwicht zien te vinden tussen het belang van veiligheidscontroles en het beschermen van mensen tegen barre weersomstandigheden.
Voordat we de software van de weerdienst in deze beslissing integreerden, vertrouwde Tropicana Field op televisie- en webvoorspellingen die algemene weersinformatie gaven over het hele Tampa Bay-gebied, soms met een aanzienlijke vertraging. Dit algemene beeld leidde in het verleden tot een zekere mate van giswerk. Previtera zegt met Baron: "We kunnen nu inzoomen op onze faciliteit en kijken naar bepaalde weerpatronen of stormcellen die volgens ons de grootste bedreiging voor ons vormen." Het hogere detailniveau voegt informatie toe die vaak leidt tot een andere besluitvorming.
Previtera ontvangt dagelijks een e-mail met kritieke weerproblemen in het gebied. Uren voor de eerste worp houdt het Tropicana Field personeel het weer al in de gaten om er zeker van te zijn dat er geen opkomende stormen of zomerse buien verrassingen zijn. Als een storm zich opbouwt, ziet het team voorspellingen van de richting en snelheid van de beweging. "We zijn situaties tegengekomen waarin we waarschijnlijk onze ingangsplannen hadden gewijzigd als we niet de mogelijkheden hadden gehad die we via Baron hebben," zegt Previtera. Wanneer Baron bepaalt dat een storm passeert voordat de poorten opengaan en voordat de fans zich verzamelen bij de veiligheidscontroleposten, heeft het operatieteam van Tropicana Field er vertrouwen in dat er geen wijzigingen hoeven te worden aangebracht in de standaard configuratie van de controleposten. "Dat heeft ons veel werk en stress bespaard," zegt Previtera.
Weerinformatie voegt ook waarde toe aan het koepelvormige stadion als de mensen eenmaal binnen zijn, want harde wind of een tornado kunnen het dak van het stadion in gevaar brengen. Een waterhoos in 2018 dreigde aan land te komen en een ravage aan te richten op de structuur, en harde wind van orkanen is een andere mogelijkheid. "De mogelijkheid hebben om windpatronen te identificeren die zouden kunnen leiden tot tornado's zal cruciaal voor ons zijn wanneer we beslissen of we een wedstrijd al dan niet moeten onderbreken en mensen moeten verplaatsen naar toevluchtsoorden of veilige schuilplaatsen in het stadion," zegt Previtera.
Betere weergegevens verbeteren relaties
Natuurlijk hebben de effecten van verbeterde besluitvorming door kritische weersinformatie invloed op meer dan alleen de veiligheid. Tropicana Field, zoals elk stadion, functioneert door de samenwerking van verschillende belanghebbenden. Besluitvorming op basis van Baron versterkt deze relaties. "We zijn in staat om betere informatie over het weer te communiceren, wat onze relatie met mensen heeft verbeterd, met name beveiliging, parkeren en politie buiten in de elementen voor een wedstrijd," merkt Previtera op.
Previtera voegt eraan toe dat de geavanceerde mogelijkheden de relatie van het stadion met honkbal versterken. "Voor MLB horen ze over verwachte weersdreigingen en ze willen weten wat we doen om de situatie op de voet te volgen en ze op de hoogte te houden," legt Previtera uit, "en nu hebben we die mogelijkheid en weten ze dat we die mogelijkheid hebben."
Baron Threat Net verbetert zelfs het vertrouwen van spelers en coaches in het frontoffice. Als mobiele app geeft de dienst Previtera informatie over dreigend weer in elke stad die de ploeg bezoekt voor een uitwedstrijd. Het stelt hem in staat om de ploeg te waarschuwen bij veranderingen die van invloed kunnen zijn.
De favoriete weerdienst van de Tampa Bay Ray
Toen fans het stadion verlieten na een NFL-wedstrijd in Tampa in 2014, raakten ten minste zeven mensen gewond door de bliksem. Tropicana Field vertrouwt op de snelheid, nauwkeurigheid, het gebruiksgemak en de specificiteit van Baron's Weather Intelligence voor een stadion op een locatie met extreme weersomstandigheden. "Het beste voor ons was dat we het in ons commandocentrum hadden, om dreigende bliksem in real-time te kunnen identificeren," zegt Previtera. "Mijn mensen zijn om me heen en ze navigeren gemakkelijk door de software om me te voorzien van kritieke informatie om beslissingen te nemen die onze fans veilig houden. Het beïnvloedt mijn beslissingen elke dag."
